Космическият телескоп „Хъбъл“ се намира в космоса вече повече от 36 години и се е превърнал в емблематичен символ на мисиите на НАСА. Времето му обаче изтича; без техническо обслужване и корекция на орбитата, телескопът ще изгори в земната атмосфера след едва седем години. За да удължи експлоатационния живот на апарата, НАСА се обърна към частния сектор, като отправя покана за представяне на предложения за неговото спасяване.
НАСА публикува „Запитване за информация“ (Request for Information – RFI), с което кани частни изпълнители да оценят възможностите си за изпълнение на няколко потенциални сценария за спасителна мисия за „Хъбъл“. Те включват:
НАСА ще приема отговори от заинтересовани компании до 30 ноември 2026 г. Мерките са необходими, тъй като орбиталната височина на „Хъбъл“ постепенно намалява поради съпротивлението на горните слоеве на земната атмосфера.
За разлика от много съвременни орбитални апарати, телескопът не разполага със собствена двигателна система и не може самостоятелно да компенсира тази загуба на височина. Първоначално той е проектиран така, че да бъде обслужван от флотилията космически совалки, които са превозвали астронавти до телескопа за извършване на ремонти и коригиране на орбитата му.
Според оценките на НАСА, без повишаване на височината, апаратът може да навлезе в плътните слоеве на земната атмосфера в периода между 2033 и 2034 г. В тази връзка агенцията предвижда, че всяка евентуална мисия за повишаване на орбитата или извършване на техническо обслужване трябва да се осъществи не по-късно от 2032 г.
Техническите изисквания предвиждат възможност за преместване на телескопа на орбита с височина най-малко 600 километра. За осъществяване на подобна корекция изпълнителите трябва да разработят и демонстрират космически апарат, способен самостоятелно да се приближи до телескопа в ниска околоземна орбита, да го захване и да извърши необходимите маневри.
НАСА поставя условие всяка операция по промяна на орбитата или обслужване да бъде извършена, без да се нанасят повреди на телескопа.
В своите предложения компаниите трябва да опишат подхода си към сближаването и скачването, нивото на технологична готовност на ключовите компоненти, максимално допустимата продължителност на скачено състояние с „Хъбъл“, начина на управление на обединената конструкция, както и да представят оценка на риска.
Изпълнителят ще отговаря за осигуряването на ракетата носител, обслужващия космически апарат, системите за управление на полета и – ако е необходимо – екипаж.
Настоящото запитване от страна на НАСА не представлява официален конкурс за мисия, нито предполага отпускане на финансиране. Става въпрос за проучване на пазарните възможности, чиито резултати ще помогнат на агенцията да определи бъдещата си стратегия по отношение на телескопа.
По-рано, през 2022 г., НАСА сключи споразумение със SpaceX за съвместно проучване на възможността за повишаване на орбитата на „Хъбъл“ чрез използване на космически кораб „Крю Драгън“ (Crew Dragon). Това споразумение също не включваше финансиране за мисия.
Сега НАСА възнамерява да разгледа по-широк кръг от търговски предложения, които могат да включват обслужване на телескопа или неговото безопасно извеждане от орбита.
Освен необходимостта от повишаване на орбитата, „Хъбъл“ е изправен пред специфично предизвикателство, свързано с неговите жироскопи, които отговарят за насочването на телескопа към обектите и задържането им в зрителното му поле.
Първоначално телескопът е разполагал с шест жироскопа, но днес функционира само един от тях, а друг се съхранява в резерв в изключено състояние. За ориентация телескопът разчита и на други сензори, включително системи за проследяване на звезди. Ако тези сензори за ориентация откажат, телескопът би загубил голяма част от научната си стойност.
Следователно предизвикателството, свързано с удължаването на експлоатационния живот на космическия телескоп „Хъбъл“, е многопластово и не може да бъде решено единствено чрез повишаване на орбитата му – задача, която всъщност е практически неизпълнима към днешна дата, както показа скорошният неуспех на мисията за повишаване на орбиталната височина на космическия телескоп „Суифт“ (Swift).
